大国之疆 ！1913年的1月1日，作为中华民国成立后，颁布历法改革所过的第一个元旦，与往年相比，很是有些不同。这一天，北京城里自总统府国务院以下，各个部门悬旗结彩，各级官吏兴高采烈，争相脱帽鞠躬，欢呼民国万岁。让世代居于北京城的老少爷们，很是看了一番热闹。
与之相比，除了政府部门，其他各行业并没有多少过节的喜庆，热闹过后的普通人家日子一如往常。临近腊月，北京人真正想的是随后而来的春节，至于政府定下的元旦，他们根本就没放在心上。
不过，所有人都没有想到的是，作为中华民国的大总统，这个时候的袁世凯也远远没有想象中的那么喜庆。究其原因，还是因为那些从西北不断传回来的消息。
旬月之间，底定西北，局势之变幻，实在是出乎所有人的预料。原想的泥潭，并没有出现，反而意外的为共进党增添了不少物力。端坐于位于中南海的总统办公室内，一时之间，袁世凯觉得精神有些恍惚。
在接任大总统之后，袁世凯就发现，他一手为之建立起来的北洋军，早已经是暮气沉沉，掌握起来没那么得心应手了。袁世凯能够感觉的到，自己手下的这些将领们，已经是派系林立，明争暗斗，并且各立山头了。与朝气蓬勃的西南集团相比，同为参天大树，如今的北洋却更加显得暮气沉沉。说起西南，袁世凯脑中又浮现出那个年轻人的身影，才华盖世、英气逼人，最重要的是正当盛年。想到这些，袁世凯不禁有些羡慕。
可回想起眼前的时局，袁世凯又开始感觉到力不从心了，心开始一个劲的往下沉。他从未有过这样的经历，从朝鲜开始，他就步步算计，从荣禄、奕劻，从慈禧太后到载沣，再到不久前的逼宫大戏和总统之争，虽偶有坎坷，但大体上都是成功的。唯有现在，他仿佛觉得自己似乎已经成了那案板上的鱼肉，任人宰割。而拿刀的人，就是那个年轻人，肖沐白。如此的多才多智，如此的年轻有为，那究竟是一个什么样的年轻人呢？时至今日，他依旧都不曾看的明白。
面对西南集团带来的庞大压力，没有人能够明白此时袁世凯的心情，悲愤？苦涩？心焦和不安？亦或者兼而有之。袁世凯不知道他自己是不是已经丧失了信心，丧失了对时局的把握，但是他知道，作为现在整个北洋集团的掌舵人，此时的他还不能乱。无论是面对李中堂的嘱托，还是面对北洋的上上下下，他袁世凯都得努力争这么一番。偌大个中国，可不能没有北洋什么事。
国事艰难，唯有一拼。
不提袁世凯的感叹，却说此时在东交民巷的英国公使馆内，朱尔典正在同日本驻华公使伊集院彦吉进行着一番长谈。
自从西南自治政府在缅甸力挫英军，成为中国明面上的头号势力之后，其所作所为，不仅引起了国内各方势力极大的关注，而且也吸引了不少列强国家目光。而在这些关注的国家中，自然要以英日两国为最。英国自不用说，在缅甸的失败一直被他们视为奇耻大辱。至于日本，作为一个对中华大地始终都抱有野心的国家，在这片土地上出现的任何一方势力都会被他们视为关注的重点，更遑论，共进党还是一个对于大日本帝国极为敌视的势力。此番西南集团针对西北的战事，自然也就吸引了这两个国家的目光。
“中国的局势变幻，实在是出乎人们的意料。如今共进党已经成功的将西北纳入了掌控，相信等他们巩固了胜利的果实之后，必定会集中主力部队选择和袁世凯政府开战，进而统一中国。但是依据我们对袁世凯军队实力的分析，他们远远不是西南军队的对手。这对列强国家而言，可是个很不好的消息！”朱尔典站在窗前，好似没有发觉手里捏的雪茄已经燃了一半，神情显得很是忧忡。
说到这里，朱尔典顿了顿道：“为了防止这样一个对各国很不友的势力主掌中国，我们必须要有所行动了！”
伊集院彦吉听罢，嘴角不经意间露出一丝苦笑。朱尔典的意思，他在明白不过了，可正因为明白，伊集院彦吉才觉得为难。因为欧洲局势日益紧张的原因，英国人显然是不会在远东投入大量精力的。这样一来，作为英国人的同盟国，在中国的问题上显然就需要大日本帝国来挑起大梁了，财政援助袁世凯集团，甚至是直接进行武装援助。
只是，自知自家事，如今日本国内是个什么样的情形，他在清楚不过了。用一句话概括，那就是：经济糟糕，政局纷乱。
自从日俄战争之后，背负了巨额债务，被国内各种事务所困扰的日本政府，其国力处于前所未有的虚弱期。而在1912年，经历过大选、明治天皇逝世等国内一系列事件之后的西园寺公望首相，在终于腾出手准备整顿财政、行政的时候，却不想搅乱的来了：陆军态度强硬的提出了扩充两个师团兵力的要求。